Single malt

Un whisky Single Malt doit titrer 40% minimum. Il doit avoir vieilli obligatoirement en fût pendant un minimum de trois ans et exclusivement en Écosse. En matière d’élevage, la Scotch Whisky Association (SWA) vient d’assouplir sa réglementation. Les distilleries écossaises sont désormais autorisées à élever leurs malts dans une plus grande variété de fûts.

Même si le terme whisky n’avait pas encore été adopté, le premier single malt écossais a vu le jour au 15ème siècle. À cette époque, l’« aqua vitae », qui signifie eau-de-vie, était destinée à un usage médical. Mais les hommes vont bientôt découvrir les autres vertus du whisky et sa production va se développer. Malgré tout, le whisky, encore rustique et pas toujours très qualitatif, était surtout consommé par les classes populaires. La bonne société préférait boire des vins de Bordeaux ou des portos. L’invention du Coffey still, au 19ème siècle, permettant de distiller des whiskies de grain, va redistribuer les cartes. Les Écossais se lancent en effet dans l’élaboration de blends qui vont connaître un véritable succès et ce bien au-delà des frontières du pays. À tel point que la plupart des distilleries arrêtent de commercialiser des single malts.

Si les single malts sont presque tombés dans l’oubli au XIXème siècle, ils ont fait un retour remarqué sur le devant de la scène à partir des années 60. Glenfiddich est connue pour être la première distillerie à faire la promotion de son single malt. Les Classic Malts ont également largement contribué à la reconnaissance et au succès des single malts. En réunissant plusieurs distilleries écossaises sous la même bannière, ils ont surtout mis en avant les différentes régions de production du pays et fait connaître les différences de leurs terroirs et de leurs styles. Il n’en fallait pas plus pour que les single malts retrouvent leurs lettres de noblesse, en particulier dans l’Hexagone. Même si le marché est toujours dominé par les blends, les Français sont en effet les plus gros consommateurs de single malts au monde.

Les single malts écossais offrent une grande diversité. Entre le grand nombre de distilleries, le style de chaque région de production, celui induit par la forme des alambics mais aussi par le niveau de tourbe, le type de vieillissement ou encore le temps passé en fût, aucun single malt ne se ressemble. Si les Français sont de grands amateurs de single malts, ils sont également très friands de single casks. Il s’agit d’un single malt provenant d’un seul fût : le numéro du fût est d’ailleurs mentionné sur la bouteille. Souvent, ces single casks sont embouteillés à la force du fût, c’est-à-dire sans réduction : on parle alors de « cask strength ». Pour les déguster, il ne faut pas hésiter à ajouter quelques gouttes d’eau dans son verre, comme le font les Écossais. Certains single malts n’affichent pas leur âge mais, quand il est mentionné sur l’étiquette, il s’agit de celui du plus jeune malt entrant dans sa composition. Un single malt peut aussi être millésimé.