Springbank

Springbank est une distillerie mythique et ce à plus d’un titre. Fondée en 1828, à Campbeltown, elle est la plus ancienne distillerie familiale indépendante d’Écosse. Il s’agit également de l’une des plus petites distilleries du pays. Springbank est aussi l’unique distillerie écossaise qui malte la totalité de l’orge utilisée pour l’élaboration de ses single malts. D’ailleurs, Springbank est aujourd’hui l’une des distilleries qui emploie le plus de salariés alors que sa production se limite à 130 000 litres d’alcool pur par an.

Au sein de Springbank, depuis sa création au 19ème siècle, du maltage à l’embouteillage, chaque étape du processus de fabrication est réalisée sur place. D’ailleurs, malgré sa production limitée, pas moins de 70 personnes travaillent sur le site, dont six se consacrent exclusivement au maltage et travaillent la céréale à la force des bras. La distillerie est aussi connue pour pratiquer une distillation originale en deux temps et demi, à partir de trois petits alambics à repasse. Une partie de l’eau-de-vie de la deuxième distillation est en effet redistillée avec celle de la première distillation ce qui permet de développer la complexité des malts. Grâce à sa fidélité à ces techniques d’un autre temps, Springbank fait partie du club très fermé des distilleries légendaires.

Si Springbank est une légende mondialement reconnue et respectée, c’est aussi pour la personnalité de ses whiskies. Des single malts huileux, robustes et légèrement tourbés, reconnaissables entre mille. Une personnalité qui s’explique par ses techniques de production inchangées depuis sa création, en 1828. Cette fidélité à ses méthodes ancestrales, on la doit à son propriétaire Hedley Wright, qui n’est autre que l’arrière-arrière petits fils d’Archibald Mitchell, le fondateur de Springbank. Autant dire que Springbank fait bel et bien honneur au passé de Campbeltown, une ville longtemps considérée comme la « capitale mondiale du whisky ».

Springbank est l'une des rares distilleries à malter sa propre orge selon les méthodes traditionnelles de maltage au sol. Le processus commence lorsque l'orge est transportée dans le grenier à orge et stockée. Lorsqu'elle est requise, elle est trempée dans de l'eau fraîche et propre, où elle est laissée jusqu'à trois jours pour gonfler. Elle est ensuite disposée en une couche uniforme de 15 cm de profondeur sur des aires de maltage où l’équipe la retourne à intervalles réguliers.

Maintenant chargé de sucres naturels qui peuvent être utilisés pour produire de l'alcool, le malt est ensuite transféré dans un four, où, selon que que la distillerie élabore Springbank, Hazelburn ou Longrow, il est séché sur un feu de tourbe, de l'air chaud ou une combinaison des deux.

Après avoir été touraillé pendant 30 à 48 heures, le malt est maintenant prêt à entrer dans la phase de mouture, où il est broyé en une fine poudre appelée grist dans leur moulin Porteous des années 1940.

La mouture est ajoutée à l'eau chaude, ce qui permet d'extraire tous les sucres dans un liquide. Ce processus s'effectue dans la cuve d'empâtage, qui est en fonte et qui date d'un siècle. Des râteaux brassent le liquide pendant l'empâtage, et le processus est effectué trois fois avec chaque grain.

Le liquide qui s'écoule de l'empâtage, appelé moût, est transféré dans des bacs de lavage en bois, au nombre de six, tous fabriqués en mélèze. C'est là que la levure est ajoutée, transformant les sucres en alcool sur une période allant jusqu'à 110 heures de fermentation - après quoi le liquide est prêt pour la distillation.

Le liquide provenant des dos de lavage passe dans trois alambics en cuivre : l'alambic de lavage, qui, contrairement à de nombreuses distilleries, est alimenté par une flamme vive, l'alambic à faible teneur en vin et l'alambic à alcool. L'alcool produit par ce processus est ensuite transféré dans le coffre à alcool, où le distillateur surveille sa progression. Springbank est distillé deux fois et demie, Longrow deux fois et Hazelburn trois fois, ce qui permet à la distillerie de produire ces trois whiskies distincts.

L'alcool est transféré dans des fûts vides qui ont été soigneusement sélectionnés par les experts en whisky de la distillerie. Le choix des fûts, combiné à l'emplacement de la distillerie et au climat unique de la péninsule, contribue grandement aux arômes distinctifs que l'on peut déceler dans son whisky.

Les fûts remplis sont ensuite transportés dans l’entrepôt sombre et humide où ils sont laissés pendant au moins trois ans - l'âge auquel un spiritueux devient légalement un whisky. Le whisky est mûri pendant différentes périodes sous l'œil attentif du directeur de distillerie, et certains sont mis en bouteille spécialement pour des séries limitées ; l'un d'entre eux a été mis en bouteille 50 ans après avoir été rempli, ce qui lui donne un caractère vraiment unique.

Alors que de nombreuses distilleries ajoutent des colorants artificiels ou filtrent à froid leur whisky à ce stade, Springbank ne le fait pas, garantissant ainsi que les caractéristiques naturelles du whisky ne sont pas perdues. Pendant l'embouteillage, l’équipe contrôle le whisky à plusieurs étapes clés pour s'assurer qu'il soit toujours de la plus haute qualité, qu'il soit sécurisé et correctement étiqueté.